Niken được sử dụng rộng rãi trong sản xuất và xuất hiện trong nhiều sản phẩm thông thường. Kim loại bạc là thành phần chính của nhiều hợp kim, bao gồm cả thép không gỉ. Khả năng chống ăn mòn làm cho nó trở thành một chất bổ sung lý tưởng cho các hợp kim, cũng như một chất mạ. Niken cũng được sử dụng trong nhiều loại pin. Năm 2015, 148.000 tấn niken được tiêu thụ làm kim loại chính ở Hoa Kỳ, và gần 102.000 tấn được thu hồi từ phế liệu. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu đã xác định rằng tiếp xúc với niken mang lại rủi ro cho người lao động.
Rủi ro tiếp xúc với bụi niken
Niken tạo ra một loạt các tác động có hại cho sức khỏe, ngay cả khi tiếp xúc thấp. Khi hít phải bụi niken, các triệu chứng ban đầu gặp phải bao gồm ho và khó thở. Các tác động từ tiếp xúc cơ thể là đặc biệt phổ biến, vì 10-20% dân số đã được chứng minh là nhạy cảm với niken. Phổ biến nhất của những hiệu ứng này là phát ban trên da.
Những rủi ro nghiêm trọng nhất của niken đến từ việc hít phải bụi của một số hợp chất niken. Tiếp xúc lâu dài có thể dẫn đến viêm phế quản mãn tính và giảm chức năng phổi. Các tác động khác được ghi nhận là ung thư phổi và xoang mũi.
Ngoài những nguy cơ sức khỏe nghiêm trọng này, bụi niken cũng dễ bắt lửa. Kết hợp với oxy theo tỷ lệ thích hợp, bụi niken có thể phát nổ. Các vụ nổ bụi khiến nhiều người bị thương và tử vong hàng năm, ngoài ra còn có thiệt hại về tài sản.
Quy định đối với bụi niken
Cơ quan Quản lý An toàn và Sức khỏe Nghề nghiệp (OSHA) đã công bố khoảng 500 giới hạn phơi nhiễm cho phép (PEL) đối với các chất khác nhau, và niken nằm trong danh sách đó. PEL giới hạn lượng chất mà một công nhân có thể tiếp xúc được tính trung bình trong một ca làm việc 8 giờ. PEL của OSHA đối với niken là 1,0 mg / m3.
Các Viện Quốc gia về An toàn và sức khỏe nghề nghiệp (NIOSH), một cơ quan của Trung Tâm Kiểm Soát và Ngừa Bệnh (CDC), đề xuất một tiêu chuẩn chặt chẽ hơn: a PEL của 0,015 mg / m3 như trung bình trên một sự thay đổi 10 giờ. Cơ quan này cũng khuyến cáo rằng niken được coi là chất gây ung thư nghề nghiệp. Tại thời điểm này, đây chỉ là những khuyến nghị và không có hiệu lực pháp lý. Tuy nhiên, chúng đóng vai trò cảnh báo thêm về sự an toàn của người lao động.
